Hoy podemos subir al coche, escribir una dirección en el móvil y seguir una ruta paso a paso. Si nos equivocamos, el navegador calcula otro camino en segundos. Pero no hace tanto, viajar por un lugar desconocido exigía preparar la ruta, interpretar mapas y confiar en las indicaciones de otras personas.

La llegada del GPS transformó esa experiencia: hizo más fácil orientarse, cambió la relación entre conductor y copiloto y convirtió el viaje en algo mucho más flexible.

Antes del GPS: viajar era preparar la ruta

Para organizar un viaje, muchas familias consultaban un mapa de carreteras. Había que encontrar el punto de partida y el destino, elegir una ruta y calcular por qué ciudades o pueblos se pasaría. A veces se marcaba el recorrido con un lápiz o se anotaban en un papel las salidas importantes.

En el coche, el mapa solía acabar abierto sobre las piernas del copiloto. Esa persona intentaba seguir el trayecto mientras el conductor miraba las señales. Cuando había que doblar el mapa para encontrar otra zona, no siempre resultaba sencillo volver a dejarlo como estaba.

En las ciudades, las cosas podían complicarse más. Las calles eran estrechas, algunas tenían sentidos únicos y los carteles no siempre aparecían cuando más se necesitaban. Si se pasaba una salida de la autopista, había que encontrar un lugar seguro para dar la vuelta o buscar otra carretera.

“¿Paramos a preguntar?”

Perderse no era raro. Lo habitual era detenerse en una gasolinera, preguntar a alguien o llamar a la persona que esperaba en el destino. Las indicaciones podían sonar así: “sigue recto hasta la iglesia, gira después de la plaza y busca una calle pequeña a la izquierda”.

Esas referencias funcionaban si uno conocía la zona, pero podían ser confusas para quien venía de fuera. Además, el copiloto y el conductor no siempre estaban de acuerdo sobre dónde habían visto la señal o qué salida tocaba tomar.

Aun así, viajar de esa manera tenía sus propias costumbres. Se preparaban las rutas con antelación, se guardaban los mapas en la guantera y se improvisaba cuando algo no salía según lo previsto. Muchas veces, el camino equivocado llevaba a descubrir un pueblo, una playa o un paisaje que no estaba en el plan.

¿Qué es el GPS?

GPS significa Global Positioning System, o Sistema de Posicionamiento Global. Se basa en una red de satélites que envían señales. Un receptor GPS capta esas señales y calcula su posición en la Tierra.

El sistema se desarrolló inicialmente con fines militares y, con el tiempo, se abrió al uso civil. En los años 90 empezaron a aparecer dispositivos de navegación para coches. Al principio eran aparatos especializados y no todo el mundo tenía uno. Más adelante se hicieron más comunes los navegadores portátiles, que se colocaban en el parabrisas o sobre el salpicadero.

La tecnología permitía ver la posición del vehículo en un mapa digital y seguir una ruta hacia el destino. Los primeros dispositivos no tenían todas las funciones actuales, pero ya ofrecían una ventaja enorme: ayudaban a saber dónde estabas mientras avanzabas.

¿Quién inventó el GPS?

El GPS no lo inventó una sola persona: fue desarrollado por el Departamento de Defensa de Estados Unidos gracias al trabajo de muchos científicos e ingenieros. Entre las figuras clave están Ivan A. Getting, que impulsó la idea de utilizar satélites para la navegación, y Bradford Parkinson, quien dirigió el programa que desarrolló el sistema moderno. También se reconoce la contribución de Roger L. Easton, cuyo trabajo en navegación por satélite ayudó a sentar sus bases. Los primeros satélites experimentales del programa GPS se lanzaron a partir de 1978.

El copiloto pasó a compartir el trabajo

Con el GPS, el copiloto ya no tenía que encargarse de interpretar cada cruce en el mapa. El dispositivo anunciaba los giros y mostraba la ruta en pantalla. Eso cambió una parte muy conocida de los viajes: las discusiones sobre si había que girar en la siguiente calle o en la anterior.

También cambió la manera de planificar. Antes, equivocarse podía obligar a detenerse, consultar el mapa y reorganizar el recorrido. Con un navegador, bastaba con seguir conduciendo con cuidado: el aparato detectaba que el vehículo se había apartado de la ruta y proponía otra.

El viaje empezó a ser más flexible. Era más fácil tomar una salida distinta, buscar una dirección que no se conocía o visitar un lugar sin estudiar antes todo el trayecto.

Del navegador del coche al móvil

Los primeros navegadores GPS eran dispositivos separados y sus mapas podían necesitar actualizaciones. Después, muchos teléfonos móviles incorporaron GPS y aplicaciones de mapas. El aparato que ya llevábamos en el bolsillo podía orientarnos a pie, en coche o en transporte público.

Con los teléfonos conectados a internet llegaron otras herramientas: información del tráfico, rutas alternativas y búsquedas de lugares cercanos. Ya no se trataba solamente de saber dónde estaba el coche, sino de elegir cómo llegar según las condiciones del momento.

Una revolución cotidiana

El GPS no solo hizo más cómodos los viajes largos. También cambió los desplazamientos del día a día. Ayudó a encontrar calles desconocidas, repartir productos, organizar servicios de emergencia y calcular recorridos para taxis y transportistas.

Sobre todo, redujo la incertidumbre. Antes, salir hacia un sitio desconocido podía requerir varias paradas y mucha atención a las señales. Con el GPS, orientarse se volvió más sencillo para quienes no conocían la zona.

Eso no significa que los viajes se volvieran siempre perfectos. Los dispositivos pueden perder señal, sugerir rutas poco convenientes o llevar a una calle cerrada si los mapas no están actualizados. Pero la diferencia con el mapa de papel es que ahora corregir el rumbo suele llevar solo unos segundos.

Del “creo que era por aquí” a la voz del navegador

La llegada del GPS cambió la forma de viajar porque convirtió la orientación en una guía constante. Pasamos de preparar el recorrido antes de salir y consultar el mapa en cada duda a recibir indicaciones durante el trayecto.

Antes, el copiloto tenía el mapa desplegado y buscaba la próxima salida. Ahora, una voz anuncia: “En 200 metros, gire a la derecha”. Y si nos pasamos, ya no hace falta discutir quién tenía razón: el GPS recalcula.

Durante décadas, perderse formó parte de viajar. Con el GPS, encontrar el camino se volvió mucho más fácil y explorar lugares desconocidos dejó de dar tanto miedo.